ریشه واژه سافاری به کلمه عربی «سفر» (Safar) باز می‌گردد. از همین واژه، اسم «Safariya» هم مشتق می‌شود (که دقیقا همان معنای سفر را می‌دهد) و سپس به واژه «Safari» می‌رسیم که یک واژه سواحیلی دقیقا مترادف واژه عربی سفر است.
امروزه در برخی از لغت‌نامه‌ها هنوز هم تعریف سافاری به درستی بیان نشده است و در واقع تعریف و مفهوم قدیمی و منسوخ شده آن بیان می‌شود. به عنوان مثال، واژه سافاری در دیکشنری آکسفورد اینگونه تعریف شده است: سفری که به منظور مشاهده یا شکار حیوانات در محل زندگی‌شان به خصوص در آفریقا انجام می‌شود.
یا در سایت wiktionary، سافاری بدین شکل تعریف شده است: سفری به یک منطقه توسعه نیافته که به منظور مشاهده، عکسبرداری و شکار حیوانات وحشی در محل زندگی‌شان انجام می‌شود.
امروزه در سافاری (مخصوصا سافاری در آفریقا) هیچ ردی از شکار کردن حیوانات به چشم نمی‌خورد و سافاری در مشاهده حیوانات و محیط زندگی آن‌ها در دل طبیعت و حیات وحش و حتی در بعضی از مناطق محافظت‌شده همچون پارک‌های ملی خلاصه می‌شود. سافاری مدرن همچنان شامل گشت و گذار در حیات وحش و مشاهده حیوانات از نزدیک می‌شود اما هدف کلی آن در جهات مثبتی گسترش یافته و چند منظوره‌تر شده است. هم اکنون سافاری جدا از بُعد تحسین طبیعت و متعلقات آن، فرصتی برای کمک و حمایت از طبیعت و حیات وحش نیز شده است.
سافاری مدرن را به نحوی می‌توان سفری بر پایه مسئولیت‌پذیری گردشگران دانست. در طول یک سافاری، گردشگران با مردم و قبایل محلی مناطق مختلف آشنا خواهند شد و در پی این اتفاق تبادل فرهنگ بین گردشگران و مردم محلی رخ داده و از سوی دیگر قبایل محلی از فروش محصولات و ارائه خدمات از گردشگران پول دریافت می‌کنند که هر دو موردی که ذکر شد، اتفاقاتی مثبت هم برای گردشگران و هم برای مردم قبایل محلی محسوب می‌شود.
امروزه شکل‌های مختلف سافاری به نسبت بودجه، زمان و مسافت تقسیم بندی می‌شوند.
سافاری زمینی : ارزان‌ترین نوع سافاری که به صورت هدف‌دار و سازمان یافته در اختیار گردشگران و علاقه‌مندان قرار می‌گیرد، سافاری از راه زمینی است که معمولا به صورت گروه‌های متوسط یا بزرگ انجام می‌شود. سافاری زمینی با کامیون انجام می‌شود.
سافاری زمینی همراه با کمپ‌زدن: این نوع سافاری دقیقا همانند سافاری زمینی است با این تفاوت که با تعداد نفرات کمتری انجام می‌شود بنابراین قیمت بلیط قطار و سایر وسایل نقلیه این نوع سافاری‌ها نسبت به سافاری زمینی کمتر است. روش‌های مختلف کمپ زدن در این نوع سافاری بسیار کارآمد خواهد بود.
سافاری متحرک: سافاری متحرک معمولا با گروه‌های چهار نفره انجام می‌شود و بدین شکل است که گردشگران باید در حال حرکت از منطقه‌ای به منطقه دیگر باشند تا اینگونه بیشتر به حیات وحش نزدیک شوند. قیمت سافاری متحرک بسته به نوع خدماتی که ارائه می‌شود و همچنین تعداد نفرات متغیر خواهد بود.
امروزه گردشگران می‌توانند با صرف هزینه بیشتر در یک سافاری مجلل شرکت کنند و از خدمات و امکانات بیشتری بهره ببرند. اقامت و رزرو هتل در طول این دسته از سافاری‌ها در هتل‌های لوکس انجام می‌شود. گردشگران برای شرکت در یک سافاری مجلل باید هزینه بیشتری را به‌منظور برخورداری از حریم خصوصی بیشتر، استفاده از امکانات بیشتر و برخورداری از خدمات بیشتر بپردازند.
سافاری‌های مجلل در کنار بهره بردن از حیات وحش و محیط طبیعی و احقاق هدف اصلی سافاری، جنبه لوکس بودن و برخورداری از امکانات مدرن را نیز دربر می‌گیرند. امکاناتی همچون صرف شام در محیط‌های مخصوص حیات وحش، برخورداری از قایق‌های تفریحی و موارد بسیار دیگری از جمله مزایای سافاری مجلل به شمار می‌آیند.
سافاری‌های هوایی و بلیط هواپیما آن، سافاری‌هایی هستند که رسیدن به مقصد مورد نظر در آن‌ها از طریق پرواز هوایی رخ می‌دهد یا از سویی دیگر، گردشگران برای رفتن از نقطه‌ای به نقطه دیگر و رد کردن جاده‌های خطرناک یا رسیدن به مناطق غیرقابل دسترسی از راه زمینی، از راه‌های هوایی استفاده می‌کنند.
سافاری‌های هوایی در آفریقا از لحاظ صرفه جویی در زمان و قرار نگرفتن در جاده‌های سرسخت و پرپیچ و خم آفریقا گزینه خوبی به شمار می‌آیند. سافاری هوایی از طریق خرید بلیط هواپیما های کوچکی انجام می‌شود که تنها ظرفیت تعداد محدودی از مسافران و بار را دارد در نتیجه مسافران باید در حمل بار خود دقت کنند
